Exposition Henri Rousseau au Musée de l'Orangerie

Une carrière artistique laborieuse, menée avec détermination

Henri Julien Rousseau (1844-1910) naît à Laval au sein d'une famille modeste. Il devient clerc de notaire, mais se voit accusé d’avoir volé 10 francs et des timbres-poste. Il s'engage alors dans l'armée. En 1868, il s'installe à Paris et devient en 1871 employé municipal à l'octroi, une taxe municipale sur certaines marchandises abolie en 1948. C'est un poste de "gabelou" qui lui vaut le surnom de "Douanier" popularisé par Alfred Jarry. Bien qu'il n'ait jamais été réellement douanier, ce titre reste attaché à sa légende de peintre autodidacte qui a commencé sa carrière artistique à l'âge de 40 ans. Après avoir épousé Clémence Boitard, qui lui donnera neuf enfants dont deux seulement survivront, il se forme seul en copiant les chefs-d'œuvre du Louvre. En 1886, il expose au Salon des Indépendants, plateforme de modernité où il exposera presque chaque année malgré les railleries initiales du public. En 1893, il prend sa retraite anticipée pour se vouer entièrement à la peinture, vivant de modestes revenus, de cours de musique et de la vente de ses toiles à son entourage pour un prix souvent dérisoire. Sa carrière est marquée par le soutien indéfectible de l'avant-garde, qui culmine avec le mythique banquet de Picasso au Bateau-Lavoir en 1908 : son Portrait de femme est alors acclamé par les poètes et artistes de la bohème parisienne, dont Apollinaire et Robert Delaunay. Il s'éteint pauvrement en 1910 à l'hôpital Necker, après une vie de labeur conclue par la création d'œuvres magistrales qui deviendront des piliers de l'art moderne.

Un univers sensible, onirique et décalé, fruit d'une haute exigence

L’exposition déconstruit le cliché du peintre naïf pour révéler l’ambition artistique exceptionnelle de Rousseau. Loin d'être un amateur, il se revendiquait comme un peintre réaliste et moderne. Il invente le genre du "portrait-paysage" où l'identité du sujet est révélée par des détails symboliques du décor. Son style se distingue par une netteté presque surnaturelle, des contours précis et une perspective qui comporte des ruptures d'échelle volontaires, dans une atmosphère onirique bien particulière. Maître des verts, il modulait des variations de couleur à l'infini. Ses célèbres "jungles" ne sont pas le fruit d'un voyage au Mexique, mais d'observations minutieuses aux serres du Jardin des Plantes et dans l'imagerie populaire des expositions universelles. Les récentes analyses scientifiques menées par le C2RMF et la Fondation Barnes apportent un éclairage inédit sur sa pratique picturale. La radiographie de chefs-d’œuvre comme La Noce ou le Portrait de femme dans un paysage révèle un processus créatif complexe : l'artiste retravaillait sans cesse ses compositions à même la toile, superposant des portraits ou modifiant des éléments de végétation. Cette exigence technique lui permet aussi de capturer la modernité de son temps, des aéroplanes aux tours de fer ou aux usines de la banlieue parisienne, toujours avec cette approche plastique singulière et captivante qu'il faut ressentir pleinement devant les toiles.

"Des tableaux ont le charme d'un conte de fées d'enfant... mais il n’y a rien d’enfantin ni de non instruit dans l’habileté avec laquelle ils sont exécutés." Albert Barnes

Le parcours de l'exposition

Le parcours de l’exposition, riche d'une cinquantaine d'œuvres, s'articule autour de la collaboration historique entre le musée de l’Orangerie et la Fondation Barnes de Philadelphie. La première section, intitulée "Moi-même peintre", s'ouvre sur son célèbre autoportrait de 1890 où il arbore les palmes académiques, comme pour souligner sa quête de reconnaissance institutionnelle. La suite explore "l’invention du portrait-paysage" à travers des œuvres qui mettent en avant son cercle social, avant de se pencher sur sa stratégie commerciale dans la section "Variations et déclinaisons". Rousseau y propose des petits formats, comme des bouquets de fleurs ou des paysages de banlieue, adaptés aux bourses de ses amateurs modestes : artistes, voisins, commerçants. La section consacrée à la "peinture officielle" illustre ses tentatives de remporter des concours de décors pour les mairies, comme celle d'Asnières, tandis qu' "Aux origines d'un style" revient sur ses premières participations aux Salons. Le parcours culmine avec "Un style à soi", dédié à ses jungles monumentales, et se termine avec les "tableaux manifestes". Cette salle finale réunit de manière exceptionnelle trois chefs-d’œuvre absolus : La Bohémienne endormie, prêt exceptionnel du MoMA, La Charmeuse de serpents et Mauvaise surprise. Ces œuvres témoignent de la revanche posthume d'Henri Rousseau, dont la cote atteint désormais des records mondiaux, comme en témoigne la vente de ses Flamants pour plus de 43 millions de dollars en 2023.

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