Exposition Mary Cassatt, l'indépendante au Musée d'Orsay

Mary Cassatt, artiste indépendante et engagée

Mary Cassatt (1844-1926) naît en Pennsylvanie au sein d'une riche et influente famille d'entrepreneurs. Elle se passionne très tôt pour la création artistique et entame sa formation à l'âge de seize ans à l'Académie des Beaux-Arts de Philadelphie. Pendant son enfance, elle voyage en Europe où elle se nourrit de la vie intellectuelle. Elle s'installe définitivement en France en 1874, où elle vivra pendant plus de cinq décennies. Son apprentissage s'est nourri de longs voyages en Italie, en Espagne et aux Pays-Bas. Elle copie assidûment les maîtres anciens comme Velázquez, Corrège ou Frans Hals pour forger son propre regard. Elle rejette avec force l'art académique officiel et le système de récompenses du Salon parisien. Avec une détermination exceptionnelle, elle érige l'indépendance en véritable foi personnelle. Contrainte par sa famille à s'assumer financièrement, elle établit son propre atelier à Paris et rémunère elle-même ses modèles. Refusant le mariage et le rôle traditionnel réservé aux femmes bourgeoises de son époque, Cassatt se consacre à la figure humaine et aux sujets de la vie moderne : des femmes qui s'instruisent, lisent le journal, conduisent des voitures ou observent un spectacle au théâtre. De son style doux et lumineux, on retient des cadrages resserrés et audacieux, une touche vibrante et spontanée, ainsi qu'une maîtrise magistrale du pastel et de la gravure. Son engagement citoyen dépasse le cadre de la peinture : suffragette convaincue, elle milite activement avec son amie Louisine Havemeyer pour le droit de vote des femmes.

Amitiés avec les impressionnistes, qu'elle fait connaître aux États-Unis

La carrière de Mary Cassatt prend un tournant décisif en 1877 lorsqu'Edgar Degas remarque son travail au Salon et l'invite à rejoindre le groupe des impressionnistes. Ébloui par la liberté de son trait, Degas s'exclame alors : « Voilà quelqu'un qui sent comme moi ». Entre les deux artistes naît une amitié profonde et une émulation féconde d'égal à égal, sans jamais relever d'une relation de maître à élève. Ils collaborent étroitement, échangent conseils de cadrage, recherches sur les matières au pastel et projets de gravure. Cassatt trouve chez les impressionnistes — qu'elle préfère nommer les « indépendants » — sa véritable famille artistique. Elle participe assidûment à quatre des expositions du groupe à partir de 1879 et s'implique financièrement dans leur organisation. Avec Berthe Morisot, elle échange régulièrement. Camille Pissarro admire la maîtrise de ses gravures et s'enthousiasme pour sa virtuosité technique. Mary Cassatt noue un partenariat stratégique avec le célèbre marchand d'art Paul Durand-Ruel. Au-delà de sa propre création, l'artiste américaine joue un rôle majeur de conseillère et de passeuse culturelle. Grâce à son réseau dans les élites américaines, elle convainc de riches collectionneurs, notamment son amie la mécène Louisine Havemeyer, d'acquérir des chefs-d'œuvre de l'avant-garde. Ainsi, des centaines de toiles majeures traversent l'Atlantique, formant le socle des plus célèbres collections publiques américaines, notamment au Metropolitan Museum of Art de New York.

"Je suis indépendante ! Je peux vivre seule et travailler." Mary Cassatt

Le parcours de l'exposition : visages de l'indépendance

Organisée à l'occasion du centenaire de la disparition de l'artiste avec la National Portrait Gallery de Londres et le Museum of Fine Arts de Boston, cette exposition est la première grande rétrospective consacrée à Mary Cassatt par un musée national français. L'ambition fondamentale des commissaires est de redonner à l'artiste sa juste place au premier plan de l'impressionnisme et de réparer un long oubli institutionnel en France, où son genre et sa nationalité étrangère avaient entraîné sa marginalisation historiographique. Le parcours adopte une démarche chrono-thématique articulée autour du concept d'indépendance. On explore tour à tour son autonomie financière, sa liberté créative, sa vie de propriétaire foncière au château de Beaufresne et son militantisme politique. Avec plus de 80 peintures, pastels et estampes de premier ordre issus de collections du monde entier, le parcours tire parti de recherches scientifiques récentes fondées sur des correspondances inédites. Les choix scénographiques entendent d'emblée déconstruire les stéréotypes : l'exposition débute par le motif des maternités afin de dépasser l'image simpliste de « peintre des enfants » et de révéler une étude complexe de la figure humaine réalisée avec des modèles professionnels. Un espace de projection dévoile également un film inédit qui restitue en couleurs la fresque colossale Modern Woman créée en 1893 pour l'Exposition universelle de Chicago et désormais perdue.

Les œuvres-phares de l'exposition : un panorama de chefs-d'œuvre novateurs

Plusieurs toiles et créations graphiques captivent l'attention par leur modernité plastique et leur force expressive. L'emblématique Fillette dans un fauteuil bleu (1878) impressionne par sa pose spontanée et décontractée, son cadrage décentré et son harmonie de bleus, retravaillée avec les conseils judicieux de Degas. Dans un registre plus intime, La Toilette de l'enfant (1880) marque la première apparition du thème de la maternité dans sa carrière. Cassatt saisit avec vigueur et sans aucune mièvrerie le geste quotidien d'une nourrice auprès d'un tout-petit. Le monde des spectacles et de la sociabilité bourgeoise parisienne est brillamment incarné par Femme dans une loge (1879) et Dans la loge (1878) : des spectatrices élégantes et indépendantes qui affirment leur présence dans l'espace public du théâtre. Avec Le Thé (vers 1880), Cassatt montre une virtuosité stupéfiante dans la représentation de la vie domestique : les analyses récentes aux rayons X ont révélé des retouches qui montrent le soin apporté à la composition du service à thé et à la dissimulation du visage sous la tasse pour saisir l'instantanéité du geste. Le tableau monumental En voiture (1881) s'impose comme un véritable manifeste d'émancipation en montrant sa sœur Lydia tenant fermement les rênes d'un cabriolet au Bois de Boulogne. Côté estampes, l'exposition présente l'intégralité des Dix Planches en couleurs (1890-1891), chef-d'œuvre d'aquatinte inspiré de l'art japonais et salué par Pissarro pour sa prouesse technique. Enfin, le parcours met à l'honneur le pastel récemment acquis par le musée d'Orsay, La Jeune fille au banjo (1894), directement dérivé du triptyque Modern Woman, qui fait résonner la modernité de la musique populaire américaine et le génie graphique de Mary Cassatt

Voir le top expositions